¿Qué es la enfermedad de Alzheimer?
El Alzheimer es una enfermedad no contagiosa, progresiva e irreversible, que se produce por la muerte de un tipo de células del cerebro: las neuronas.
En muchos casos se confunde la enfermedad de Alzheimer con la demencia senil. Un término que está progresivamente en desuso dado que la “demencia” se refiere a una persona que pierde facultades y “senil” a la edad anciana, por lo que no nos dice cuál es la enfermedad que en esa persona está produciendo esos síntomas.
¿La demencia es lo mismo que la enfermedad de Alzheimer?
La enfermedad de Alzheimer es un subtipo de demencia.
La demencia es un término donde se engloban varias enfermedades cerebrales, entre ellas la enfermedad de Alzheimer, que producen alteración de la memoria y de otras funciones que se encuentran en el cerebro como:
- El pensamiento
- La orientación
- La comprensión
- El lenguaje
- La capacidad de aprender y de realizar cálculos
- La toma de decisiones
Estas deficiencias están comúnmente acompañadas, y ocasionalmente precedidas, por un deterioro del control emocional y del comportamiento social.
En la última clasificación de enfermedades mentales DSM-5 (publicado en 2013) desaparece el término de demencia (sin-mente) al considerarlo demasiado ofensivo y es sustituido por el término trastorno neurocognitivo.
Para considerarse Alzheimer, el grado de afectación tiene que ser lo suficientemente importante como para alterar la capacidad para funcionar en el trabajo o en el hogar, o para disfrutar de los entretenimientos habituales.
No es una parte normal del envejecimiento y en ocasiones es difícil de identificar sobre todo si la persona parece físicamente saludable. Ante cualquier duda se debe de consultar con el médico.
La demencia (trastorno neurocognitivo) más frecuente es la enfermedad de Alzheimer (Abarca el 50-75% de todas las demencias dependiendo del estudio). Los subtipos más frecuentes detrás de ella son: enfermedad vascular, degeneración del lóbulo frontotemporal y enfermedad por cuerpos de Lewy. En muchas ocasiones coexisten varios subtipos de trastorno cognitivo en la misma persona. De hecho los casos “mixtos” son más comunes que los “puros”- particularmente para la enfermedad de Alzheimer y la enfermedad vascular, y para la enfermedad de Alzheimer y la enfermedad por cuerpos de Lewy.
Existen Otros tipos de trastorno neurocognitivo menos frecuentes, pero entre ellas están las que son curables por ello hay que descartarlas, como por ejemplo la demencia producida por hipotiroidismo.
¿La enfermedad de Alzheimer tiene cura?
Son poco los casos donde podemos hablar de cura, pero con el tratamiento adecuado puede evolucionar muy lentamente y con un apoyo apropiado, muchos son capaces de seguir participando en la sociedad de una manera normal gozando de una buena calidad de vida. Un diagnóstico precoz y la atención por parte de profesionales expertos en demencias pueden ser fundamentales para el tratamiento y enlentecimiento de ésta enfermedad.
¿Dónde estará mejor el enfermo? ¿En su hogar o en una residencia?
La persona puede estar en su hogar siempre que cuente con los cuidados humanos y sanitarios necesarios para su bienestar, sin embargo, conforme avanza la enfermedad, proporcionar éstos cuidados se puede volver cada vez más complicado. Siempre debe de prevalecer el bienestar del enfermo y el poder ofrecer los tratamientos adecuados.
Existen alternativas para poder contar con la ayuda de profesionales para la correcta atención y tratamiento de la enfermedad de Alzheimer: ayuda en domicilio, centros de día y residencias.
Optar por una residencia de atención 24h debe de consensuarse entre el cuidador principal, la familia y el médico y siempre considerarlo como una opción que puede ser temporal. No es una decisión fácil y en muchas ocasiones produce una sensación de culpabilidad en el familiar que no es justa. El mantener al enfermo activo física y mentalmente y en un entorno donde pueda sociabilizarse es muy complicado en el domicilio. Actualmente existen residencias y centros de día con zonas adaptadas a las diferentes etapas de la enfermedad, en donde se realizan tratamientos conductuales, sensoriales y afectivos específicos que permiten aumentar la calidad de vida de los enfermos y retrasar los síntomas.
Carmen Mañas Martínez. Médico Geriatra del Grupo Los Nogales.
